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Tagging the flippers of penguins for long-term scientific studies significantly limits their chances of survival and ability to raise chicks, according to a decade-long study in the Antarctic.
The researchers found that the survival rates for king penguins with flipper bands dropped by 16% and the birds produced 39% fewer chicks. The finding raises serious questions about the ethics of banding penguins for research and casts doubt on years of data produced by tagging the birds in this way.
Flipper banding, a technique that involves placing a band usually made of stainless steel under penguins' flippers to identify them, is used by some researchers to identify them and gather long-term information about their behaviour and ecology.
The latest available figures, from a study published in 2000, show that between 1988 and 1996, 36,000 penguins were flipper banded by scientists.
The study, published today by French researchers in Nature, followed 100 penguins over 10 years, half of them with the bands and half without.
"At the end of the study we had much higher numbers of non-banded than banded birds," said Claire Saraux, at the University of Strasbourg who co-authored the study.
Bands also heavily impacted the birds' breeding success. "Banded birds would arrive later at the colony to breed and so they would begin breeding later. Our idea is because of the drag effect, they spend more time at sea and it takes them longer to swim back to the colony, so they are at a disadvantage," said Saraux.
The drag effect of the bands means the penguins swim slower and expend more energy than they otherwise would. In 1994, Prof Rory Wilson of Swansea University conducted a study which found that penguins with flipper bands used 24% more energy to swim.
The authors of the report say that while tracking penguins is essential to understanding changes in their population and the effects of various factors including rises in sea temperatures, flipper banding is problematic because it may distort the results.
"As we show in our paper there is a drop in breeding success and it is known in sea birds that when this fails it induces immigration to other colonies so then there is a problem if you use flipper banding to study immigration. It will skew the numbers," said Yvon Le Maho, the report's lead author.
To track the non-banded birds in their study, Le Maho and Saraux used tiny electronic chips with radio transmissions. Le Maho says this is a possible alternative to flipper bands but that it presents other challenges.
"The only difficulty is that once a bird is only with an electronic tag you need an antenna for identification – so to study immigration you need antennas in different colonies – you cannot do it simply by observation as you do with flipper bands but again [flipper bands] skew the data," he said.
Wilson, who has been studying penguins for three decades, said: "The big question is does what you get from the study justify the cost – and the costs are increased mortality without a shadow of a doubt and decreased reproductive success."
"It is going to be very difficult as a scientist to come back and defend flipper banding and the hope is that if people don't stop flipper banding they're at least cognisant of what it implicates," he said.
Wilson says although the practice has been in decline in recent years, there is no comprehensive ban or policy against it internationally.
Summary
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南極での10年間の調査によると、ヒナを育てることに対するペンギンの残存と活動の変化のためにペンギンの翼にタグを取り付けて行っている科学的調査が限られてきたことが分かった。
研究者によると、翼にバンドをつけた王様ペンギンの残存率が16%減少し、出産率も39%減少している。調査のためにペンギンにバンドをつけることへの倫理的問題と非難の声があがっている。
タグバンドによって長期間に渡るペンギンの行動と生体についての情報を得ることができるため、1988年から1996年の間に、36,000羽のペンギンにタグバンドが取り付けられていた。
フランスの研究者は、100羽のペンギンのうち50羽にバンドを取り付け、残りの50羽にはバンドを取り付けずに10年以上調査をしてきた。その結果、バンドを取り付けられていたペンギンよりもバンドを取り付けられていなかったペンギンの方がはるかに多く生き残っていたことが明らかになった。
また、バンドはペンギンの出産の成功率にも大きく影響を与えていた。ペンギンは出産するとき、海を泳いで自分たちの集落へ行きそこで出産をする。しかし、バンドを取り付けられたペンギンは泳ぐ際に不利になってしまう。バンドはペンギンの泳ぎの速度に影響を与えるため、より多くのエネルギーが必要とされてしまう。ペンギンの減少を理解し、タグバンドが問題になっている様々な要因を考えることが絶対に必要だ。
そのため、バンドではなく無線通信機能のついた小さなチップ使った調査に代えなければならない。しかし、その方法で行う調査は、コストと比較したときに正当であるのか、という大きな問題がある。そして、そのコストは疑いの影なしに増加し、ペンギンの数が再び増加するという成功を減らすかもしれない。
しかし、タグバンドの復活は難しく、人々はタグバンドでの調査を止めてほしいと願っている。だが一方で、ここ最近ではチップによる調査への試みが衰えている。タグバンドの包括的な禁止と国際的な方針に反対することは難しいだろう。
Words
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flipper/翼
Antarctic/南極
skew/ゆがめる
identification/身元確認、鑑識
implicates/含意する
comprehensive/包括的な
Comment
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科学的調査をすることも大切だろうが、それ以上にペンギンを守ることの方が大切だと思った。今までも多くの動物が人間のせいで絶滅あるいはその危機にさらされてきた。これ以上人間の手で生態系を壊すことは許されないことだ。
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